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"Je ne suis jamais plus heureux qu'en travaillant et quand je travaille, je retrouve les mêmes élans qu'à vingt ans.
Mon travail porte en lui sa joie, le reste ne m'est plus rien". (Léo Lelée - Fontvieille, 1924)


Léopold Albert Lelée naquit dans la partie angevine de la Mayenne le 13 décembre 1872 à Chemazé où son père était instituteur.
Suite : l'imagier provençal
Lycéen à Laval, bachelier es-lettres (latin-grec-français), premier au Concours général de dessin organisé par la Société des Arts réunis, il bénéficia d'une bourse exceptionnelle du Conseil général pour continuer ses études à Paris. Il eut la chance d'y rencontrer des maîtres exceptionnels : Maillard Bertin, de la Roque, Le Chevalier, Chevignard, Genuys et d'autres artistes chevronnés tels Chéret, Chaix, Mucha, Toulouse Lautrec, Steinlen, Galland.
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Son talent et ses prédispositions particulières lui valurent bientôt les premiers succès Grand Prix de dessin en Loges, Grand Prix de sculpture ornementale, prix Jacquot, Grand Prix de composition décorative, Premier prix national des Magasins du Louvre...

Etudes terminées en 1894, Lelée trouve sa vocation dans les arts appliqués. Il dirige le cabinet de dessin d'une fabrique de rideaux et de guipures, à Saint-Quentin, pour occuper ensuite un poste de professeur à l'Ecole nationale des arts industriels de Roubaix, tout en continuant à fréquenter les ateliers des stylistes de la Belle Epoque. Il s'y fait remarquer par la création d'une affiche pour les "Folies Bergère" pleine de mystérieux éléments surréalistes.

En 1899, soucieux de libérer son talent, son besoin de vie et d'action, il s'installe à Paris où il partage l'atelier d'autres artistes de renom. Cette période est surtout consacrée aux illustrations des auteurs à la mode et à la création de plusieurs séries de cartes postales, avec d'étranges décors fantastiques rehaussés d'arabesques florales, à l'avant-garde de l'Art nouveau.

Il resterait de par le monde trente mille exemplaires de ses cartes postales.

Une rencontre fortuite va changer le cours de sa vie... Au cours d'un bal des anciens élèves des Arts déco, Lelée retrouve l'aquarelliste et sculpteur, le comte Gaston de Luppé, qui possédait à Arles un spacieux atelier et qui lui parla de son pays, du charme des Arlésiennes, des costumes, du soleil et de toute la féerie provençale.
" Lelée vibra, s'enthousiasma et partit pour le pays de Mistral où l'attendait la gloire et s'il l'eût voulu, la fortune. "

Jules Trohel (Président de la Société des Arts, Adjoint au maire de Laval)