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Les Arlésiens de ma génération
se souviennent de sa minuscule silhouette affairée, sillonnant
sans cesse les rues de la ville et les drailles des Alpilles, ne
s'arrêtant que pour noter fiévreusement sur son carnet
de croquis les émerveillements qui jaillissaient sous son
regard un profil de femme, un mouvement de jupe, un frémissement
de feuillage, le détail d'un monument, la courbe élégante
d'une arcade, la hardiesse d'une colonne. |
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| En 1937 et 1938, Lelée installe, au Muséon Arlaten d'Arles et au Musée-Ecole de la Perrine à Laval, les nombreuses collections issues de sa belle ouvrage et de ses donations successives, soit au total mille six cent oeuvres originales offertes à ces deux musées de 1902 à 1947 et qui représentent autant de précieux témoins ethnographiques de son génial talent. Fin 38, Lelée est a nouveau très endetté. Les dons abondants, les travaux aux deux musées et les décorations de pavillons impayées ont mis à mal son stock et ses finances, il doit vendre sa maison et sa voiture. | ||||||||||
| Malgré ses déboires et ses déménagements, il travaille beaucoup et début 1941, installe son atelier à la Major (la colline la plus élevée d'Arles), où il retrouve l'ambiance et la chaleur de ses relations et de ses activités antérieures, fournissant toujours les nombreuses commandes et participant notamment à l'animation de la ville au sein du Comité des Fêtes dont il est membre d'honneur. |
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Le 27 juin 1942, Rosa Lelée meurt. Intronisé "Grand Maître du Costume" en 1945, il fut élu par ailleurs administrateur du Muséon après le décès de Férigoule. Fernand Benoit, Conservateur en Chef, lui avait écrit: "Nous avons pensé que ce serait honorer le Musée que de vous voir dans ce Comité. Nul mieux que vous ne sera capable d'en conserver l'esprit". Il réalise entre autre la carte du pays d'Arles pour le n°1 de la "revue d'Arles", 1941.
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Ils sont nombreux les foyers d'Arlésie, et souvent les
plus modestes, où ses toiles rappellent que la vocation Frédéric Mistral neveu tient à
cœur de parachever ce que son oncle aurait tant souhaité
: réaliser une édition de "Mireille" illustrée
par Lelée. Mais la maladie latente, aggravée par
l'âge et la sédentarité, restreint ses activités,
les forces ne le suivent plus. |
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Agé
de 75 ans, Léo Lelée meurt le 26
juin 1947, soit exactement cinq ans, jour pour jour, après le décès de Rosa. Né lors de la création de la carte postale, dont il fut le génial illustrateur, Lelée eut le rare privilège d'être accompagné dans sa dernière demeure par les représentants de quatre vingt sept nations, réunis à Arles pour un Congrès postal international. La Providence qui veillait si bien sur sa destinée permit aussi que, chaque soir au soleil couchant, l'ombre du clocher de la "Major" vienne effleurer sa tombe. Et cet étrange et solennel salut quotidien de l'église des Gardians, des "chato" et des Reines, la plus haute et la plus ancienne d'Arles, sacralise davantage encore l'épopée de Lelée comme la pérennité de son oeuvre. |
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Depuis le jour lointain où il découvrit
Arles, il n'a plus quitté la région qui l'enchanta.
Il est devenu Arlésien ; par les yeux d'abord, puis par le cœur et par l'esprit. |
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Il oublia tout, famille, amis, il se fit une âme provençale. Il n'aima plus que le ciel, que les cigales, ces femmes aussi harmonieuses que les exquises Tanagras...Il se donna tout entier à sa petite patrie d'adoption dont il allait devenir le peintre, le grand peintre, car on ne saurait trop affirmer que son nom restera dans l'histoire du folklore français comme celui du plus grand des peintres et dessinateurs de notre époque. Jules Trohel |
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